يتم التواصل بين الدماغ وجهاز المناعة، من بين أمور أخرى، عن طريق الهرمونات مثل هرمون التوتر الكورتيزول. تنتج الخلايا الدفاعية أيضًا مواد مرسلة تُعرف باسم الإنترلوكينات: وهي تتحكم في نشاط الجهاز المناعي، وإذا كانت موجودة بكميات كبيرة في الدم، فإنها ترسل إشارة إلى الدماغ، على سبيل المثال، بوجود عدوى مستعرة في الجسم. ثم يقوم الدماغ برفع درجة حرارة الجسم ويجعل المريض يشعر بالضعف والخمول، مما يجعل الأمر أسهل. إذا سجل الدماغ أن مستوى الإنترلوكين وبالتالي نشاط الجهاز المناعي كبير جدًا، فإنه يغلق دفاعات الجسم مرة أخرى.
بالإضافة إلى هذه المواد المرسلة، يعمل الجهاز العصبي اللاإرادي أيضًا كوسيلة اتصال، حيث يرسل رسائل من الجسم إلى الدماغ والعكس.
الخلايا المناعية المنزعجة
التوتر المزمن يضعف جهاز المناعة
ومن ناحية أخرى، فإن الإجهاد المزمن له تأثير مختلف: حيث يرتفع مستوى الكورتيزول في الدم بشكل دائم. يرتبط هرمون التوتر بمستقبلات موجودة على سطح بعض خلايا الدم البيضاء. ونتيجة لذلك، تفرز هذه الخلايا كمية أقل من إنترلوكين -1 بيتا. عادة ما تحفز هذه المادة الرسولة الخلايا المناعية على التكاثر. كما يزيد Interleukin-1-beta من نشاط الخلايا القاتلة الطبيعية ويعزز تكوين الأجسام المضادة المتخصصة في بعض مسببات الأمراض. وإذا انخفض مستوى هذه المادة الرسولة، فإن فعالية الجهاز المناعي تنخفض أيضًا.
لا ينبغي لأي شخص "تحت السلطة" باستمرار أن يتفاجأ إذا أصيب بالشلل بشكل متكرر بسبب العدوى. في الأوقات العصيبة، يعاني العديد من الأشخاص أيضًا من تكرار ظهور بثور الهربس المزعجة، والتي عادة ما يتم فحص العوامل المسببة لها بواسطة الجهاز المناعي. كما أن الجروح تلتئم بشكل أبطأ عندما يكون الشخص المصاب متوترًا.
الرياضة بمثابة مكابح التوتر
ومن ناحية أخرى، فإن أي شيء يقاوم التوتر يقوي جهاز المناعة. فالرياضة، على سبيل المثال، تؤدي إلى انخفاض مستويات الكورتيزول في الدم. وبالتالي فإن النشاط البدني المنتظم يقوي جهاز المناعة.
وبالتالي فإن تقنيات الاسترخاء المستهدفة، مثل التدريب الذاتي أو استرخاء العضلات التدريجي أو تمارين اليقظة الذهنية، تدعم أيضًا دفاعات الجسم.
القوة القاتلة للمشاعر السلبية
المشاعر السلبية لها أيضًا تأثير سلبي على جهاز المناعة. وبالتالي فإن الأشخاص الذين يعانون من الاكتئاب أو القلق هم أكثر عرضة للإصابة بالعدوى. ويظهر مدى هذا التأثير، من بين أمور أخرى، من خلال الدراسات التي أجريت على مرضى السرطان. في إحدى الدراسات، على سبيل المثال، توفي نصف مرضى سرطان الثدي الذين عانوا أيضًا من الاكتئاب في غضون خمس سنوات، ولكن ربع مرضى السرطان الذين لم يصابوا بالاكتئاب فقط.
قد يكون السبب في ذلك هو أن المرضى المستقرين عقليًا لديهم المزيد من الخلايا القاتلة الطبيعية في دمائهم. بالإضافة إلى مسببات الأمراض، يمكنها أيضًا تعقب الخلايا المتدهورة وتدميرها.
تعزيز الطاقة الإيجابية
ومن ناحية أخرى، يمكن للمشاعر الإيجابية أن تقوي جهاز المناعة، بل وتحسن فرص الشفاء من السرطان. ولذلك يهدف علم الأورام النفسي إلى مواجهة الضغوط النفسية المرتبطة بالسرطان. وكجزء من العلاج، يتم استخدام تقنيات العلاج السلوكي لتقوية الأفكار الإيجابية ونزع فتيل الأفكار السلبية. تُستخدم تقنيات التصور أيضًا لخلق مزاج إيجابي.
الخلايا المناعية المفرطة النشاط
ويعتقد الخبراء أن هذا ربما يرجع إلى نقص الكورتيزول. يثبط الكورتيزول عادة إنتاج الإنترلوكين 2، ولكن عندما تكون مستويات الكورتيزول منخفضة، يزداد إنتاج الإنترلوكين 2. وهذا يستدعي المزيد من الخلايا التائية إلى العمل، والتي تهاجم أيضًا خلايا الجسم نفسها في سياق أمراض المناعة الذاتية. يتم دعم هذه النظرية، من بين أمور أخرى، من خلال الملاحظات التي تفيد بأن الأعراض تختفي فجأة لدى بعض النساء الحوامل المصابات بالتهاب المفاصل الروماتويدي - أثناء الحمل يرتفع مستوى الكورتيزول.
زيادة الحساسية بسبب التوتر
وتعني آلية مماثلة أن أعراض أمراض الحساسية يمكن أن تتفاقم تحت الضغط. يمكن أن يحدث هذا، على سبيل المثال، مع التهاب الجلد العصبي والربو. يتم تحفيز الجهاز المناعي لدى المصابين بشكل مفرط وينتج كميات أكبر من الغلوبولين المناعي E. وتلتصق هذه الأجسام المضادة بالجلد أثناء تفاعلات الحساسية. في مرضى الحساسية، تلتصق هذه الأجسام المضادة بما يسمى بالخلايا البدينة (مجموعة فرعية من الكريات البيض)، والتي تقوم بعد ذلك بإطلاق الهستامين. تسبب هذه المادة أعراض الحساسية النموذجية مثل الحكة واحمرار الجلد وتورم الأنسجة (الوذمة).
وبالتالي فإن تعلم تمرين الاسترخاء يمكن أن يجعل الحياة أسهل لمرضى الحساسية، كما أظهرت الدراسات: يعاني مرضى الربو من نوبات أقل تواتراً، ويتحسن جلد مرضى التهاب الجلد العصبي، ويستفيد المصابون بحمى القش أيضًا من الاسترخاء المستهدف.